La prochaine surprise? Le temps rendra son verdict: beaucoup de décisions se profilent avant que Bob Bowman n'accueille Michael Phelps de retour chez lui à Baltimore après une pause qui pourrait durer jusqu'au premier février de l'année prochaine. Peu probable – Phelps ne pourra pas tenir en place si longtemps selon son entraîneur.
En outre, le mentor et la mère du vainqueur de huit médailles d'or veulent faire le déplacement à Rome l'été prochain. Michael est leur billet d'avion, la pression est donc de mise. En quelque sorte. « Ce sera sa compétition de rentrée, un peu comme Montréal (2005) », a déclaré Bowman dans sa dernière interview avant de quitter Pékin.
S'adressant depuis la Casa Italia à SwimNews, au Times et à The Australian, Bowman a révélé un petit peu ce que nous pouvons attendre de Phelps: « Il va pour de bon nager du dos et il va s'élargir également aux épreuves de sprint. » Une chose qu'il ne fera pas: se lancer sur les traces du record du monde du 400m nage libre propriété de Thorpe. Mais le 200m papillon doit prendre un coup – c'est une priorité.
Les lunettes de Phelps ont pris l'eau sur le 200m papillon et l'ont forcé à lutter pour atteindre son meilleur niveau. Le résultat fut néanmoins un record du monde en 1:52,03. Mais Bowman affirme que cela aurait pu être « aux alentours de 1:50 et s'il se focalise uniquement sur cette course [hors tout programme chargé] cela pourrait descendre à 1:49 ». Imaginez donc.
Peu après que Bowman ne s'exprime à la Casa Italia, Phelps fut happé par des fans chinois et poursuivi par la soif insatiable et permanente des objectifs au China Club, le très beau pavillon provisoire de l'un de ses sponsors, Omega. Aussi racé que leurs montres. De l'horlogerie de luxe. L'image parfaite pour une natation qui atteint la perfection. Les sollicitations pleuvent et les gens d'Octagon, qui sont les agents de Phelps et de Bowman, auront besoin de plus de huit bras pour faire face. Pas étonnant qu'ils parlent de Tiger Woods.
Tout comme lorsque Bowman envisage de garder le 100m papillon sur la liste des objectifs – 50,58 à Pékin, mais Bowman croit qu'un temps inférieur aux 50 secondes est possible. Plus facile également dans un monde sans le 400m 4 nages: l'entraîneur respectera le pacte passé avec son protégé bien qu'il y ait une marge de progression même avec un temps de 4:03.84, affirme t-il: « Lorsqu'il il fait son virage entre la brasse et la nage libre, il n'a pas fait d'ondulations, il y a donc eu une faille là, cela aurait pu être mieux. S'il avait fait ces ondulations, il aurait encore gagné une longueur. »
C'est ce que vous pouvez attendre d'un diplômé en psychologie et d'un vrai penseur, qui a contribué à construire l'archétype de la bête de compétition depuis les 11 ans de Michael. Un sourire machiavélique point sur son visage, Bowman révèle la terrible vérité: « Lors de l'étape de coupe du monde de Melbourne en 2003, j'ai piétiné ses lunettes – sciemment. Il a dit: 'Hé, quelqu'un a marché sur mes lunettes'. J'ai répondu: 'Oh...et bien, tu vas tout simplement devoir faire sans.' »
Quand le garçon chétif et dégingandé s'est aligné pour sa première compétition nationale en junior aux États-Unis, Bowman remarqua qu'il avait oublié ses lunettes alors qu'il partait pour le plot de départ, » raconte Bowman. « Il a donc nagé et remporté la course sans lunettes tout comme ici [à Pékin] sur le (200m) papillon lorsque ses lunettes se sont remplies d'eau. »
Bowman ajoute: « J'ai toujours cherché des pistes pour lui compliquer la tâche aussi bien en compétition qu'à l'entraînement et il a surmonté tout cela. » Il emmenait Phelps, 14 ans, à une compétition qui se déroulait en soirée et il demanda au chauffeur de passer au dernier moment – à dessein. « Ainsi, il n'y avait pas de diner – il a dû faire avec, » continue Bowman en gloussant.
« Il a l'habitude d’être sous pression à l'entraînement et cette pression vient de moi », Poursuit Bowman. « Nous l'avons souvent placé dans une situation où les séries ne sont pas terminées tant qu'un temps fixé à l'avance n'est pas atteint. Les choses doivent être réalisées absolument correctement ou bien nous recommençons. »
Bowman a appris certains de ses tours et de ses ruses de l'ancien directeur de la performance de la Grande-Bretagne, Bill Sweetenham: « J'étais à l'AIS (Australian Institute of Sport) alors que Bill y entraînait un groupe de jeunes. Après une séance, ils se sont tous plaints que l'eau à boire était trop chaude. Le jour suivant, il n'y en avait plus, » la fontaine à eau avait été supprimée.
Avec Phelps, Bowman a trouvé la matière brute qu'il cherchait au sein du Baltimore Swim Club. « Il était tellement rapide, qu'il devait nager avec des nageurs plus âgés...mais vers la fin de l'entraînement, et au moment le plus difficile de la séance, j'ai vu une petite tête coiffée de son bonnet qui effectuait les longueurs à chaque fois. C'était si incroyable, je n'avais jamais rien vu de pareil et lorsque je suis rentré chez moi ce soir-là, je n'ai pas pu dormir tellement j'étais excité, mais bien sûr, je ne lui ai pas dit. »
Au lieu de cela, Bowman a mis le paquet sur la distance et les défis. Après un entraînement particulièrement éreintant, Phelps est sorti de l'eau et a commencé à jeter de l'eau à des filles qui regardaient sur le côté. « J'ai dit: 'Tu devrais être épuisé, c'est l'entraînement le plus dur que tu aies jamais fait', » se souvient Bowman. « Je ne l'oublierai jamais, il m'a regardé droit dans les yeux et il a lancé 'Rien ne peut me fatiguer', j'ai donc fait un but dans ma vie de voir si je pouvais y arriver. »
Il a emmené Phelps aux compétitions juniors où « il pouvait nager trois courses en une matinée, trois l'après-midi et ensuite, je lui disais, 'ce n'est pas tout à fait assez, tu pourrais y retourner'. À chaque fois qu'il sortait de l'eau et disait: 'je suis épuisé', je répondais: 'non, non, regarde, essayons juste cela encore une fois, vas-y maintenant', et à chaque fois, il y retournait et recommençait. »
Il avait également un chronomètre dans la tête. Bowman lui demanda d'écrire les temps qu'il souhaitait réaliser dans ses trois courses préférées. « Il n'avait que 11 ans mais six mois plus tard, il nageait précisément ces temps, au centième près, » se souvient Bowman. « Je ne sais pas comment c’est possible mais c'est véridique. Il a toujours eu un excellent sens pour savoir où il veut aller et comment y parvenir. » Comme nous avons pu le voir au Cube d'Eau.
Le rôle de Bowman a été central, crucial même: 12 années de préparation émotionnelle, mentale et physique de la trempe que peu auraient pu endurer. Des dizaines de kilomètres chronométrés et de longues séances à lancer un medecine ball se sont combinés avec la capacité de Phelps à se réfugier où il le souhaite pour obtenir en retour ce qu'il recherche.
Bowman remarqua que Phelps « peut se concentrer comme aucun autre athlète ». L'exemple qu'il donne explique l'incident qui fut rapporté sous le titre: « Phelps s'incline devant Cavic ». Rien de tel n'arriva en fait. « Si vous avez regardé la finale du 100m papillon, le nageur serbe et Michael se regardaient derrière les plots de départ et on avait l'impression que chacun essayait de faire abdiquer l'autre. Après la course, j'ai demandé à Michael si c'était bien le cas et il m'a répondu: 'Je ne me suis même pas rendu compte qu'il était là'. C'est comme cela que Michael se concentre sur son objectif. »
Il y a des moments où les choses s'écartent de la feuille de route bien sûr. Les lunettes sur le 200m papillon en est l'illustration. Et parfois, besoin se fait sentir pour Bowman d'intervenir de façon paternaliste lors d'une grande compétition. La seule fois à Pékin, ce fut le jour où Phelps devait faire face au 200m quatre nages – réussi mais le nageur en est revenu « complètement vidé » pour la première fois de la semaine – et à la demi-finale du 100m papillon. « J'ai dû lui parler à cet instant. Il était vraiment épuisé. J'avais des doutes pour la suite, » confie Bowman.
Phelps a placé un deuxième 50m fantastique et le lendemain, il s'alignait pour une finale dont Bowman pensait qu'elle pourrait bloquer le compteur à sept. « Le plus grand soulagement fut pour moi l'issue du 100m papillon. Je m'étais convaincu que ce serait sept. Ce n'est qu'à partir des quinze derniers mètres que je me suis dit que peut-être, huit [médailles] seraient envisageables. Une chose que Michael fait mieux que quiconque, c'est de mettre l'exacte proportion d'énergie émotionnelle pour chaque course où il s'aligne. »
Lorsque Phelps reviendra pour la promotion de Londres 2012, de son golf dans l'Algarve, du Superbowl, de 101 autres engagements et sollicitations diverses et variées, Octagon aura un plan qui devra donner la priorité à la natation explique Bowman: « Ils savent que sans la natation, il n'y a plus d'argent; c'est la clé du succès de Michael. » Et le succès, c'est ce qu'il cherchera s’il reste dans le jeu. « Ce serait bien que Michael tire sa révérence au sommet de son art. Il est important pour moi qu'il ne tourne pas court. »
Sur ces mots, Bowman s'est retiré, direction Baltimore pour construire une nouvelle maison, s'y installer et attendre le retour de celui qui débutera sa saison, à quelque moment que ce soit, comme le plus grand des athlètes de l'histoire ayant participé aux jeux olympiques, un homme qui transcende son sport. La même chose pourrait être dite de Bowman.
Titre original: Bowman Blueprint II Already Underway
Auteur: Craig Lord
